Uso adecuado de la melatonina en niños y adultos para mejorar el sueño y evitar riesgos

La melatonina es comúnmente empleada en Estados Unidos para ayudar a conciliar el sueño tanto en niños como en adultos. Sin embargo, la información contradictoria difundida en medios genera dudas sobre su seguridad. Algunos reportes resaltan supuestos beneficios para el sistema inmunológico, mientras que otros sugieren una posible relación no confirmada con insuficiencia cardíaca.

Especialistas en pediatría y medicina del sueño indican que muchas familias enfrentan problemas de sueño durante meses o años antes de buscar atención especializada, encontrando además información errónea o poco específica para la edad o condición que afecta el descanso. En EE. UU., la Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA) no ha aprobado medicamentos para el insomnio específicos para menores, limitando las opciones de tratamiento pediátrico.

La melatonina es el somnífero más investigado en pediatría. Aunque puede proporcionar beneficios si se usa correctamente, muchos padres sienten incertidumbre o culpa respecto a su uso. La melatonina, una hormona producida por la glándula pineal durante la noche, regula los ritmos circadianos y el sueño. Su liberación aumenta en la oscuridad y disminuye con la luz, por lo que se recomienda evitar luces intensas por la noche y favorecer la exposición a la luz natural durante el día para mantener patrones de sueño saludables.

A diferencia de otros somníferos, la melatonina actúa en dos vías: una que induce somnolencia rápida y otra que ajusta el reloj biológico para regular los horarios de sueño y vigilia. Esto es especialmente útil en trastornos del ritmo circadiano, como el retraso de fase común en adolescentes, quienes tienden a dormirse muy tarde y presenten dificultades para despertarse temprano, afectando la duración total del sueño.

Los suplementos de melatonina vienen en formulaciones de liberación inmediata, que ayudan a conciliar el sueño rápidamente, y de liberación prolongada, que facilitan mantener el sueño. Algunos productos combinan ambos efectos. En general, melatonina puede reducir el tiempo para quedarse dormido y aumentar el sueño total en aproximadamente 30 minutos en niños con insomnio, aunque no todos responden igual.

Una limitación importante es que en EE. UU. la melatonina se clasifica como suplemento dietético, por lo que no está regulada por la FDA como medicamento, lo que implica que la calidad y concentración pueden variar significativamente entre marcas. Estudios recientes han detectado productos etiquetados como melatonina que no contenían esta sustancia o tenían otros compuestos, como cannabidiol. Esto representa un riesgo, especialmente para los niños, quienes pueden ingerir dosis altas accidentalmente, sobre todo con presentaciones en gomitas atractivas para ellos.

Para reducir riesgos, se aconseja consultar a un profesional de salud antes de iniciar melatonina y usar productos certificados. Es clave mantenerla fuera del alcance de los niños para evitar intoxicaciones.

La evidencia obtenida de ensayos clínicos controlados señala que, bajo supervisión médica y con dosis adecuadas según edad, la melatonina es segura y efectiva para tratar insomnio en niños y adolescentes, incluyendo aquellos con trastornos neurodesarrollativos como autismo o TDAH. Por ejemplo, un estudio con 125 pacientes mostró un aumento de casi una hora en el sueño total, y otro con 275 niños encontró 22 minutos adicionales de sueño respecto a placebo.

Aunque faltan datos a largo plazo, una investigación con niños autistas que usaron melatonina prolongada por dos años no encontró efectos adversos en índice de masa corporal ni en el inicio de la pubertad.

Las recomendaciones internacionales sugieren administrar melatonina 30 minutos antes de acostarse, con dosis escalonadas por edad: hasta 1 mg para niños de 2 a 3 años, 2 mg para preescolares, 3 mg para escolares y hasta 5 mg en adolescentes mayores.

En conclusión, la melatonina es una herramienta valiosa para mejorar el sueño en todas las edades si se emplea correctamente y bajo supervisión médica, evitando la automedicación y promoviendo la consulta especializada para problemas de sueño.